Die Neuerfindung des Wanamaker: Wie das PGA Championship zur brutalsten Prüfung im Golf wurde

· Major Golf Hub

Einst als viertes Major belächelt, hat sich das PGA Championship durch radikale Formatwechsel und den Umzug in den Mai zur ultimativen Kraftprobe entwickelt.

Als Tiger Woods am Freitag der PGA Championship 2007 auf dem 18. Grün von Southern Hills seinen Fünf-Meter-Putt zum Birdie ansetzte, hielt die Golfwelt den Atem an. Der Ball rollte über die Kante des Lochs, drehte sich um fast 360 Grad heraus und verweigerte Woods die erste 62 in der Geschichte der Männer-Majors. Seine 63er-Runde reichte dennoch aus, um das Turnier zu dominieren. Dieser Moment, untermalt von einem ohrenbetäubenden Zuschauerlärm, der fast die Tribünen zum Einsturz brachte, ist tief in der DNA der PGA Championship verankert. Doch die Identität dieses Turniers war nicht immer so klar definiert wie an jenem drückend heißen Augusttag in Oklahoma.

Lange Zeit litt das Turnier unter einem chronischen Minderwertigkeitskomplex. Es war das Major, das am Ende des Sommers stattfand, wenn die Luft bereits aus der Saison heraus war. Es besaß nicht die historische Mystik der Open Championship, nicht die exklusive Aura des Masters und nicht den brutalen Masochismus der U.S. Open. Die PGA Championship musste sich neu erfinden. Dieser Prozess war schmerzhaft, langwierig und absolut notwendig, um den Wanamaker Trophy nicht zur Trostauszeichnung verkommen zu lassen. Heute präsentiert sich das Turnier als die vielleicht ehrlichste Prüfung für den modernen Elitegolfer.

Der Bruch mit der Match-Play-Tradition

Um die Evolution der PGA Championship zu verstehen, muss man tief in die Annalen der Turniergeschichte eintauchen. Zwischen 1916 und 1957 wurde der Sieger im Lochspiel (Match Play) ermittelt. Walter Hagen dominierte dieses Format mit vier Siegen in Folge in den 1920er Jahren. Doch das Fernsehen verlangte nach Vorhersehbarkeit und prominenten Namen bis zum Sonntagnachmittag. Die Entscheidung der PGA of America, ab 1958 zum Zählspiel (Stroke Play) überzugehen, war aus kommerzieller Sicht unausweichlich, raubte dem Turnier jedoch jahrzehntelang sein einzigartiges Alleinstellungsmerkmal.

Während die reguläre Turnierserie in Nordamerika von der separaten Organisation der PGA Tour betrieben wird – einer Entität, die das wöchentliche Profigolf und die profitablen FedExCup-Playoffs steuert –, blieb das Major unter der Kontrolle der PGA of America, dem Verband der Club-Professionals. Diese organisatorische Trennung führte oft zu einer Identitätskrise. Wenn die Plätze nicht auf U.S.-Open-Niveau präpariert wurden, wirkte die PGA Championship wie ein beliebiges hoch dotiertes Event der regulären PGA Tour, nur mit einem größeren Pokal.

Die Flucht aus dem August

Der entscheidende strategische Schachzug, der das Turnier aus der Bedeutungslosigkeit riss, erfolgte im Jahr 2019. Der Umzug vom August in den Mai veränderte die Dynamik des gesamten Golfkalenders. Plötzlich war die PGA Championship nicht mehr der epilogartige Abschluss der Major-Saison, sondern das kraftvolle zweite Kapitel unmittelbar nach dem Masters.

Diese Terminverschiebung erlaubte es der PGA of America zudem, Kurse im Süden und Osten der USA in einer klimatisch günstigeren Phase zu bespielen. Plätze wie Bethpage Black, Kiawah Island und Oak Hill konnten ihre Zähne zeigen, ohne dass der Hochsommer die Grüns unbespielbar machte. Das Setup wandelte sich: Statt enger Fairways und zentimeterhohem Rough, wie es die USGA präferiert, setzt die PGA auf enorme Länge und dichte Roughs direkt um die Grüns. Es ist ein Setup, das den modernen Power-Golfer belohnt, aber auch absolute Präzision mit den Eisen erzwingt.

Southern Hills als Mikrokosmos der Evolution

Nirgendwo wird der Wandel dieses Majors deutlicher als im direkten Vergleich der Turniere im Southern Hills Country Club.

  • 2007: Tiger Woods gewinnt bei extremen Temperaturen mit einem Gesamtscore von 272 (-8). Der Kurs belohnte vor allem die absolute Kontrolle über die Flugkurven der Eisen. Woods' zweite Runde von 63 Schlägen gilt bis heute als eine der brillantesten Ball-Striking-Performances der Major-Geschichte.
  • 2022: Das Turnier kehrt im Mai zurück nach Tulsa. Das Layout wurde durch den Architekten Gil Hanse restauriert, die Bäume gelichtet, die Kanten der Grüns rasiert. Es ist nicht mehr der gleiche Platz. Justin Thomas gewinnt seinen zweiten Wanamaker Trophy in einem nervenzerreißenden Drei-Loch-Playoff gegen Will Zalatoris. Beide beendeten das Turnier bei 275 (-5), was die brutale Schwierigkeit der modernen Platzpräparation unterstreicht.

Der epische Kampf zwischen Thomas und Zalatoris im Jahr 2022 markierte den vorläufigen Höhepunkt der "neuen" PGA Championship. Es war keine fehlerfreie Demonstration eines dominanten Spielers, sondern ein zermürbender Überlebenskampf. Thomas lag vor der Schlussrunde sieben Schläge zurück – das größte Comeback in der Geschichte der PGA Championship. Im Aggregate-Playoff über die Löcher 13, 17 und 18 demonstrierte Thomas mit Birdies an den ersten beiden Extralöchern eine mentale Härte, die das Turnier in seiner modernen Form verlangt.

Die Trennung der Gewalten im amerikanischen Golf

Ein wesentlicher Faktor für die Aufwertung der PGA Championship ist paradoxerweise die zunehmende Macht der regulären PGA Tour. Während letztere ihr Produkt durch Events wie die Tour Championship oder die hochdotierten Signature-Events massiv monetarisiert, konzentriert sich die PGA of America wieder auf das, was ein Major ausmacht: die absolute Reifeprüfung.

Das Feld der PGA Championship gilt statistisch oft als das stärkste aller vier Majors. Mit 156 Spielern, von denen die Top 100 der Weltrangliste fast lückenlos antreten, gibt es keine Amateur-Kontingente wie beim Masters oder der U.S. Open, und nur 20 Startplätze sind für die besten Club-Professionals reserviert. Das Resultat ist ein Turnier, das keine schwachen Phasen zulässt. Wer hier gewinnt, hat das tiefste Elitefeld im professionellen Golf besiegt.

Die Evolution der PGA Championship zeigt sich auch in den Namen auf der Trophäe der letzten Jahre. Es sind keine glücklichen Zufallssieger mehr. Rory McIlroy, Justin Thomas, Brooks Koepka, Collin Morikawa und Xander Schauffele – die Siegerliste des letzten Jahrzehnts liest sich wie ein "Who is Who" der absoluten Weltelite. Das Turnier hat aufgehört, das "vierte Major" zu sein, und ist zu einer unerbittlichen Prüfung für das moderne Kraftspiel mutiert.

Dieser Wandel war kein Zufall, sondern das Ergebnis mutiger administrativer Entscheidungen, kluger Platzwahl und der Einsicht, dass man sich von der regulären nordamerikanischen Tour-Diktatur abheben muss, um Relevanz zu bewahren. Das Major im Mai hat endlich seinen verdienten Platz in der Hierarchie des Golfsports gefunden.

Key takeaways

  • Der Formatwechsel von Match Play (1916–1957) zu Stroke Play (ab 1958) brachte kommerziellen Erfolg, kostete das Turnier aber vorübergehend seine Identität.
  • Der Umzug im Kalenderjahr vom August in den Mai (2019) erwies sich als strategischer Meisterzug, der das Turnier aus dem Schatten der anderen Majors löste.
  • Die Austragungen in Southern Hills (2007 Tiger Woods' 63er-Runde; 2022 Justin Thomas' Comeback-Sieg im Playoff) veranschaulichen den Wandel der Platz-Setups von reiner Zielgenauigkeit hin zur totalen Prüfung des modernen Power-Golfs.
  • Durch das statistisch stärkste Teilnehmerfeld ohne große Amateurkontingente hat sich die PGA Championship zur härtesten Konkurrenzprüfung der vier Majors entwickelt.

FR · ES · DE